Las neuronas que dieron forma a la civilización

Nos adentra en el mundo de las Neuronas Espejo, compartiendo con nosotros el reciente descubrimiento realizado por investigadores italianos (Giacomo Rizzolatti y sus colegas), y contándonos que este grupo de neuronas se encuentra en la parte anterior del cerebro, en los lóbulos frontales. Además nos recuerda que en la parte anterior del cerebro se encuentran también las neuronas motoras, conocidas desde hace más de 50 años, que son las que se activan cuando una persona realiza una acción.

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Por ejemplo, si agarro una manzana, se activará una neurona motora en la parte anterior de mi cerebro. Si alargo la mano y agarro un objeto, se activará otra neurona, ordenándome que lo agarre. Ramachandran

Neuronas Espejo, Gandhi o de la empatía

Pero lo que Rizzolatti encontró fue que un subconjunto de estas neuronas, tal vez un 20% de ellas, también se activará cuando miremos a alguien que esté realizando la misma acción. Es decir: tenemos una neurona que se activa cuando agarramos algo, pero también se activa cuando vemos a Fulanito o a Menganito agarrando algo. Esto es sin lugar a dudas asombroso.

Es como si esta neurona estuviera adoptando el punto de vista de la otra persona. Es casi como si realizara una simulación de realidad virtual de la acción de la otra persona. (Ramachandran).

Entonces, ¿cuál es la relevancia de estas neuronas espejo? Como mínimo deben estar involucradas en la imitación y la emulación. Y las posibilidades son infinitas.Como comento en el post ¿Somos o no seres empáticos?: somos seres Homo-empáticos (Jeremy Rifkin) y esta meta-cognición de Ramachandran fortalece y fundamenta esa gran verdad.

Son asombrosas las aplicaciones en la innovación, en la mentoría y en todas las áreas del aprendizaje.

Imitar un acto complejo requiere que nuestros cerebros adopten el punto de vista de la otra persona, de fundamental importancia en la imitación y la emulación. (Ramachandran)

Pero Ramachandran no nos deja sin respuesta; sigue guiándonos en el mundo de las neuronas espejo y nos ayuda a contestar las siguientes preguntas:

¿Cómo se realiza la imitación? ¿Por qué es importante? ¿Qué debemos saber de las neuronas espejo, la imitación o la emulación?

En el paseo imaginario guiado nos pide que observemos la cultura y la evolución humana, retrocediendo en el tiempo entre 75.000 y 100.000 años.

Nos cuenta (recuerda) que algo muy importante ocurrió hace unos 75.000 años: la repentina aparición y la rápida extensión de una serie de destrezas que son propias de los seres humanos.

Da algunos ejemplos, como el uso de herramientas, del fuego, de refugios y, por supuesto, del lenguaje, y la capacidad de leer lo que alguien está pensando e interpretar la conducta de esa persona.

Nos hace notar que a pesar de que el cerebro humano alcanzó su tamaño actual hace ya casi 300 o 400 mil años, recién hace unos 100.000 aparecieron y se expandieron dichas destrezas.

En la charla Ramachandran defiende la siguiente hipótesis:

Lo que ocurrió fue la aparición repentina de un sistema sofisticado de neuronas espejo, que permitió emular e imitar las acciones de otras personas. De forma que cuando un miembro del grupo descubría algo accidentalmente, digamos el uso del fuego o un tipo concreto de herramienta, en lugar de desaparecer gradualmente, se extendió rápidamente, horizontalmente, por la población, o fue transmitido verticalmente a través de las generaciones.

Nos hace notar que de repente la teoría de Jean-Baptiste Lamarck de la evolución pasa a ser más relevante que la teoría de la evolución darwineana, que es lenta y tarda cientos de miles de años. Sigue guiándonos con simples pero ilustrativos ejemplos:

Un oso polar tardará miles de generaciones (tal vez 100.000 años) para desarrollar el pelaje. Sin embargo, un ser humano, un niño, puede ver que sus padres matan un oso polar, lo despellejan y colocan la piel sobre su cuerpo, y lo aprende en un solo paso. Lo que el oso polar tardó 100.000 años en aprender, él lo aprende en 5 minutos, tal vez en 10. Y una vez que lo aprende esto se extiende en proporciones geométricas dentro de una población. Ésta es la base. La imitación de destrezas complejas es lo que llamamos cultura y es la base de la civilización.

Personalmente a esa altura de la Charla de Ted ya estaba con la boca abierta, sin palabras y con mucho para pensar.  Pero me faltaba el contacto directo con la empatía. Ahí es cuando Ramachandran dice:

Como existen neuronas espejo para la acción, hay otras para el tacto. Dicho de otro modo, si alguien me acaricia, mi mano, una neurona en el córtex somato sensorial, en la región sensorial del cerebro, se activa. Pero la misma neurona, en algunos casos, se activará cuando simplemente vea que acarician a otra persona.

Empatizo al ver que acarician a otra persona.

La mayoría de ellas se activarán cuando me acaricien en diferentes zonas. Diferentes neuronas para diferentes zonas. Pero un subconjunto de ellas se activará incluso cuando vea que acarician a alguien en la misma zona.

La pregunta que surge es la siguiente: si simplemente vemos que acarician a otra persona, ¿por qué no nos confundimos y literalmente sentimos que nosotros somos los acariciados? Es decir, empatizamos con esa persona pero no sentimos la caricia literalmente. La respuesta de Ramachandran es muy filosófica y profunda, y científicamente probada:

Tenemos receptores en la piel, receptores del dolor y del tacto, entrando de nuevo en nuestro cerebro y diciendo:

No te preocupes, no te están acariciando. Así que empatiza, en cualquier caso, con la otra persona, pero no experimentes la caricia de verdad o de lo contrario te confundirás y te harás un lío.

Entonces Ramachandran explica qué es lo que nos pasa: hay una señal de retroalimentación que veda la señal de la neurona espejo, evitando que experimentemos conscientemente esa caricia. Sin embargo, podemos simular condiciones "óptimas", como el no tener el brazo (leer Phantom para entender el vínculo), simplemente anestesiándolo, durmiéndonos el plexo braquial, para que el brazo quede insensible. Y si en ese momento viéramos a alguien que le acarician, literalmente lo sentiríamos en el brazo.